Por qué los letales terremotos en Venezuela son una advertencia para California.

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La Guaira, Venezuela. 

 The Conversación.- 

Las fallas implicadas en los terremotos de Venezuela y la de San Andrés en California son muy similares, explica un geofísico. También tiene una advertencia sobre los riesgos que enfrenta el país suramericano tras el desastre que deja cientos de muertos.

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Venezuela y su capital, Caracas, fueron sacudidas el 24 de junio por dos fuertes terremotos, con solo unos segundos de diferencia. Los sismos de magnitud 7.2 y 7.5 provocaron el derrumbe de edificios en ciudades del norte del país, dejando más de 500 muertos y cientos de personas atrapadas

Sylvain Barbot, un geofísico de la Universidad del Sur de California, explica lo que se sabe hasta ahora sobre estas sacudidas sísmicas, qué riesgos permanecen y por qué los californianos deben estar atentos.

¿Cuántos terremotos sacudieron a Venezuela y por qué se registraron tantos daños?

Los terremotos son fenómenos naturales que suelen ocurrir en los límites de las placas tectónicas de la Tierra. Estos bloques, que conforman la corteza terrestre, tienen decenas de millas de espesor y sostienen los océanos y continentes. Se mueven lentamente, pero no de manera suave ni uniforme.

Venezuela se encuentra en el límite entre dos de estas placas: la sudamericana y la del Caribe. A medida que se deslizan una sobre otra, pueden atascarse, acumulando resistencia hasta que finalmente hay una ruptura catastrófica que genera un terremoto.

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El 24 de junio de 2026 se registraron dos grandes pulsos de actividad sísmica con una diferencia de 39 segundos entre sí, ambos con una magnitud superior a 7. Podrían haber sido eventos separados o un solo terremoto con dos pulsos. Los científicos aún no lo saben porque estamos analizando los datos. 

Es posible que se tratara de dos terremotos distintos. En 2023 hubo un “doblete” sísmico en Turquía, con dos terremotos de magnitud mayor a 7 con un intervalo de ocho horas entre uno y otro. En ese caso, se trató claramente de dos eventos distintos.

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En Venezuela, las sacudidas estuvieron separadas por apenas unos segundos. Antes hemos tenido terremotos de esta magnitud que rompieron diferentes segmentos de fallas muy largas, dando la impresión de que se trataba de dos terremotos distintos, pero que en realidad fueron rupturas del mismo evento.

¿Qué desata terremotos tan destructivos?

Los terremotos dependen de cómo las rocas resisten el desgaste y tensión que puede acumularse a lo largo de años o décadas hasta que supera la resistencia de las rocas, provocando su ruptura. Cuando eso ocurre, la tensión se propaga y la fractura se expande.

No se trata de un movimiento gradual. En cuestión de segundos, las placas se desplazan rápidamente, provocando un terremoto. Esto ocurre a varias millas bajo tierra, donde tanto la temperatura como la presión son muy altas.

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Esa acción es difícil de reproducir en un laboratorio e implica muchos procesos, desde la mecánica hasta la química, pasando por el movimiento de los fluidos. Pero el resultado es sencillo: hay una ruptura que implica el deslizamiento de las rocas unas sobre otras, lo que crea una brecha superficial que rompe todo a su paso y causa daños.

¿Hay similitudes entre el sistema de fallas de Venezuela y el de California?

Las fallas implicadas en los terremotos de Venezuela y la falla de San Andrés en California son muy similares. Se conocen como fallas transformantes, donde el movimiento de deslizamiento lateral ocurre cuando estas se deslizan horizontalmente una sobre otra.

Incluso las velocidades de desplazamiento son bastante similares. En Venezuela, los límites de las placas se desplazan uno respecto al otro a un ritmo promedio de aproximadamente 0.8 pulgadas (20 milímetros) por año. A lo largo de la falla de San Andrés, es ligeramente más rápido, alrededor de 1.2 pulgadas (30 milímetros) anuales.

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Ambas generan terremotos de gran magnitud con una frecuencia similar. En la falla de San Andrés, los científicos prevén, en promedio, un gran terremoto de magnitud 7 o superior cada 170 años en promedio, aunque el momento exacto varía a lo largo de la falla. Sin embargo, no es un mecanismo exacto: puede ocurrir con mucha más frecuencia o con mucha menos.

El último “gran terremoto” del sur de California fue el de Fort Tejon de 1857, un potente sismo de magnitud 7.9. Un estudio reciente sugirió que la tensión a lo largo del tramo sur de San Andrés es mayor ahora de lo que ha sido en al menos 1,000 años.

Si las hipótesis de la investigación son correctas, podría estar a punto de producirse una ruptura. Pero existe una gran variabilidad en la frecuencia con la que ocurren los grandes terremotos, por lo que podrían pasar otros 100 años o podría suceder mañana. Simplemente no lo sabemos.

Así lucen algunos edificios en Catia La Mar, en La Guaira, Venezuela.Los Angeles Times / Los Angeles Times via Getty Imag

Muchos terremotos han ocurrido antes en estas fallas. Y eso por sí solo es suficiente para que las comunidades cuenten con normas sísmicas estrictas para edificios e infraestructura, como puentes y hospitales, así como planes de preparación para emergencias.

¿Se han identificado signos de alerta sobre un terremoto inminente?

Los científicos han buscado activamente indicadores fiables que puedan alertar sobre una ruptura inminente, pero aún no contamos con señales confiables.

Existen casos anecdóticos de enjambres sísmicos previos a una gran ruptura que, en retrospectiva, podrían haber brindado algunas pistas para detectar posibles señales tempranas de futuras grandes rupturas. Pero no siempre es así. El aprendizaje automático ha identificado cambios sistemáticos en la actividad microsísmica que preceden a las grandes rupturas, y algunos estudios sobre la física de los terremotos han comenzado a ofrecer explicaciones de por qué ocurre esto.

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Así que hay esperanza de que en el futuro podamos atar cabos y comprender bien la mecánica del fenómeno. Pero aún no hemos llegado a ese punto.

Sin embargo, podemos captar señales de advertencia a corto plazo para emitir alertas.

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Cuando empieza un terremoto, genera ondas sísmicas de diferentes tipos que se propagan a distintas velocidades. Las que se mueven más rápido llegan primero y pueden detectarse, lo que permite a los científicos predecir la segunda y la tercera onda, que son más lentas y, por lo general, más destructivas.

Después de las primeras ondas, llamadas P, vienen las S —las ondas de corte—, que son un poco más intensas. Y después las superficiales. Las primeras ondas P pueden activar los sistemas de alerta temprana, lo que da a la gente solo unos segundos, pero es tiempo suficiente para detener el tráfico y cerrar los gasoductos, los trenes de alta velocidad y la infraestructura sensible a las sacudidas. Puede ser tiempo suficiente para buscar refugio y evitar morir en la oficina o en casa por el derrumbe del edificio.

¿Qué riesgos enfrenta ahora Venezuela?

Sabemos mucho sobre la tectónica de estas regiones porque los geólogos han pasado décadas mapeando estas fallas y estudiando su comportamiento. Pero para comprender este evento en particular, los científicos deben estar en el lugar para ver el alcance de los daños y evaluar la magnitud de la ruptura en sí.

Mientras tanto, los terremotos traen consigo otros peligros. A las sacudidas les sigue un período de meses o años en el que la región se vuelve más propensa a los deslizamientos de tierra debido al desplazamiento de las rocas.

Eso significa que la próxima temporada de lluvias probablemente provocará deslaves, por lo que Venezuela puede esperar más daños, más peligros y tal vez más muertes.